Ituri : Magnifique mais Brutalisée

Les agriculteurs et les éleveurs de subsistance de l’Ituri luttent pour survivre à une catastrophe humanitaire pratiquement inédite dans l’actualité mondiale. Les armées nationales, les milices locales et les gangs armés à but lucratif brûlent les villages, capturent les prisonniers et ravagent les terres dans une guerre de près de 30 ans pour le pouvoir politique, le territoire et la richesse. Des groupes armés en Ituri et à proximité protègent les mines légales et illégales, faisant passer clandestinement de l’or, diamants et coltan via l’Ouganda ou le Rwanda pour les vendre au monde. L’exploitation forestière incontrôlée transforme les forêts en paysages lunaires. La contamination par le mercure provenant des mines rudimentaires, exploitées par le travail forcé, empoisonne les personnes, les terres, les rivières et la faune. Les combats entre éleveurs Hema et agriculteurs Lendu ont tué des milliers de personnes dans l’est de l’Ituri. Au total, les conflits ont déraciné plus de 1,7 million de personnes, soit un quart de la population estimée de l’Ituri. En 2021, la République démocratique du Congo (RDC) a déclaré la loi martiale en Ituri, mais la violence n'a fait qu'augmenter. Les forces gouvernementales ont tué des dissidents pacifiques et des militants des droits de l'homme à l'approche des élections nationales de ce mois-ci, d'après Amnesty International.

Aux côtés de ses six enfants et 11 petits-enfants (et, précise-t-elle, un arrière-petit-enfant !), Pétronille a adopté 30 garçons et filles, dont d'anciens enfants soldats. Leurs vies offrent un contraste traumatisant avec l’Ituri paisible de la mémoire d’enfance de Pétronille. Dans un village près de lac Albert, « j’ai passé des heures à observer les petits poissons jouer dans les eaux, les oiseaux construire leurs nids et chanter dans les arbres, et les fourmis aller et venir dans leur travail », a-t-elle déclaré dans une interview. Son père possédait une entreprise de pêche et envoyait ses enfants dans une école dirigée par des missionnaires belges à Bunia, la principale ville de l'Ituri.

Mais la colonie commercialement lucrative et oppressive appelée Congo belge – forgée violemment par le roi Léopold de Belgique pour contrôler et exploiter plus de 250 groupes ethniques et linguistiques – a été tragiquement préparée à de nouvelles effusions de sang lors de l'indépendance en 1960. Au milieu d'un conflit entre factions, un coup d'État a évincé le gouvernement élu ; le régime autoritaire de Mobutu Sese Seko commença bientôt son règne de 32 ans. Des guerres ont éclaté, notamment des batailles par procuration de la Guerre froide entre l’Union soviétique et le bloc occidental dirigé par les États-Unis.

Écolière, « je voulais devenir infirmière », se souvient Pétronille. Mais les combats ont envahi Bunia. « Le personnel de l'école, les prêtres et les religieuses, ont été soit tués, soit contraints de fuir. Soudain, j’ai appris ce que signifiait la guerre ». Alors que les cycles de violence continuaient en Ituri, elle a repris ses études et a travaillé tour à tour comme enseignante, journaliste et fonctionnaire.

« Maman, tu peux le faire »

Les conséquences du génocide de 1994 au Rwanda voisin ont ravivé les violences en Ituri et dans d’autres provinces de l’est du Congo. Les armées rwandaise et ougandaise ont soutenu des groupes rebelles qui luttaient pour renverser Mobutu – et peu après, pour évincer ses successeurs, Laurent et Joseph Kabila. Les troupes ougandaises et leurs alliés locaux se sont emparés de l’est de l’Ituri, y compris de la capitale Bunia. Cette guerre a pris le mari de Pétronille de l’autre côté de ses lignes de front et a séparé le couple pendant plus de six ans.

Pétronille travaillait avec l'association caritative britannique Oxfam, « organisant l'approvisionnement en eau et l'assainissement des camps de personnes déplacées par les combats… et prenant soin des enfants, dont certains mouraient de malnutrition », a-t-elle expliqué. Lors d’une réunion du personnel, « les responsables d’Oxfam ont demandé s’il n’y avait pas un moyen de discuter avec les groupes armés pour mettre fin aux combats. Et j’avais le malheur de leur dire que oui, c’était possible. Ils m'ont donc demandé de développer l'idée et de préparer un plan. Quand je le leur ai donné, ils m'ont demandé : « Pétronille, es-tu prêt à accomplir cette mission ? » Et j'ai répondu : « Non, je ne peux pas le faire moi-même. C'est trop dangereux ». 

« Mais après avoir refusé pendant plusieurs mois, un jour je parlais à mes propres enfants d’âge scolaire et je leur ai demandé : « Puis-je faire ça ? » Ils ont répondu : « Oui, maman, tu peux le faire. Dieu  t’aidera.’ Je suis retourné à mes patrons d’Oxfam, et j’ai leur dit : ‘D’accord, je vais essayer d’arrêter cette guerre.’ »

La mission de médiation a obligé Pétronille à quitter son emploi stable et à créer une organisation locale, la Fondation pour une Paix durable. Avec un peu d’argent d’Oxfam pour ouvrir un bureau et louer des véhicules pour se rendre dans la campagne, elle a commencé à contacter et rendre visite aux commandants des factions en guerre – généralement sans protection ni soutien autre qu’un ou deux collègues non armés. « Il était très dangereux de voyager n’importe où car les groupes armés étaient présents partout en Ituri. Alors que nous commencions ce travail, des hommes armés ont tué six membres du Comité international de la Croix-Rouge », se souvient-elle. Le CICR a suspendu ses opérations en Ituri.

En regardant les belligérants dans les yeux

À de nombreuses reprises, pendant plus de deux décennies, Pétronille a voyagé, sans protection, dans les savanes et les forêts dirigées par des hommes armés et rancuniers. Elle a négocié avec des milices commandées par des hommes que la Cour pénale internationale a ensuite reconnus coupables de crimes de guerre. Elle a obtenu la libération de Casques bleus de l’ONU, de responsables gouvernementaux et d’enfants soldats enlevés.

Sa méthode est toujours la même. Elle regarde calmement les belligérants dans les yeux. Elle s'adresse avec respect mais fermeté aux parties de leur psyché qui se souviennent des valeurs traditionnelles partagées et des voix de leurs mères. Veulent-ils toujours vivre dans la guerre ? Comment peuvent-ils espérer construire un avenir pour eux-mêmes, la paix pour leurs propres enfants, avec une violence qui ne fait que les isoler davantage ?

« Je commence par considérer ces hommes non pas comme des ennemis mais comme des êtres humains. Ils veulent montrer à tous leur force, mais beaucoup sont devenus violents par désespoir ou par peur. J'écoute leurs histoires. » Et finalement, « ces hommes comprennent que j'ai pris des risques pour venir leur parler, et ils me respectent », a déclaré Pétronille. « Je sais que chaque fois que nous partons en mission, nous risquons de ne pas revenir. Des groupes armés m’ont pris pour cible, tuant même d’autres personnes à ma place. Mais nous n’avons pas eu d’autre choix que de continuer car il y avait des vies à sauver ».

En 2003, Pétronille avait construit une telle crédibilité dans toute l’Ituri qu’une initiative de paix conjointe congolaise et onusienne l’a élue présidente d’une législature régionale intérimaire. Les troupes ougandaises qui occupaient toujours Bunia l'ont immédiatement saisie et ont menacé de la tuer si elle ne démissionnait pas, se souvient-elle. « J'ai refusé », dit-elle. Les soldats l’ont bientôt libérée.

Le gouvernement central l’a ensuite nommée administratrice de l’Ituri pour diriger une initiative de rétablissement de la paix qui a mis fin aux combats, commencé à désarmer les milices et pu rouvrir les routes, les écoles, les tribunaux et les bureaux gouvernementaux. Cet effort de paix a considérablement stabilisé l’Ituri pendant plus d’une décennie et a été « considéré comme un modèle de consolidation de la paix en RDC » jusqu’à ce que des combats à grande échelle reprennent en Ituri et dans une grande partie de l’est de la RDC ces dernières années.

Ces dernières années, Pétronille a travaillé comme formatrice en gestion des conflits pour les efforts de la RDC et des Nations unies visant à stabiliser les zones du pays ravagées par la guerre. L’année dernière, elle a fondé Femmes Engagées pour la Paix en Afrique, qui vise à servir de centre national pour former les femmes et les hommes à la consolidation de la paix et à créer un réseau congolais de médiateurs de paix.

L'USIP a créé son Prix « Femmes Construisant la Paix »  (“Women Building Peace”) en 2020 afin d'amplifier le rôle des femmes dans la construction de la paix dans le monde entier. Le Comité consultatif de l'Institut, composé de 15 membres, a choisi Pétronille comme quatrième récipiendaire du prix, après Rita Lopidia du Soudan du Sud, Josephine Ekiru du Kenya et María Eugenia Mosquera Riascos de la Colombie. « Les réalisations extraordinaires, face à la violence, de femmes comme Pétronille et d'autres finalistes du prix – de Haïti, du Kenya et de la Syrie – illustrent le rôle essentiel et efficace des femmes en tant que leaders dans la construction de la paix et de la justice après les guerres », a déclaré Kathleen Kuehnast, qui dirige les programmes de l'USIP en faveur des femmes artisanes de la paix.

« Je suis très honorée » de cette reconnaissance, a déclaré Pétronille après l'annonce du prix. « Je suis reconnaissant pour tout ce qui contribue à rendre le monde plus conscient des problèmes auxquels notre pays et notre peuple sont confrontés. ... Ce grand honneur m'encourage à continuer de sauver les vies humaines, soulager les souffrances des femmes et des enfants jusqu'à la fin de ma vie. »

Le cadeau d'une grand-mère

À tous ceux qui lui demandent son histoire, Pétronille veut raconter où elle a appris pour la première fois à désarmer moralement ceux qui sont violents et en colère :

C'était un cadeau de la mère de ma mère. Quand j'étais jeune, elle m'a raconté qu'un jour, elle s'était levée tôt pour travailler dans son champ. Elle rassembla sa houe en fer, sa hache et son couteau et sortit un chemin de terre. Depuis les brumes matinales qui planaient encore sur les champs, soudain, un énorme léopard la confronta sur le chemin, grognant de colère. Lentement, elle plia les genoux pour abaisser la houe, le couteau et la hache au sol. Elle m'a dit : « J'ai commencé à parler au léopard. Je l'ai regardé droit dans les yeux et j'ai gardé ma voix calme et égale. Je lui ai dit : « Léopard, toi et moi, nous faisons la même chose ce matin. Vous cherchez de la nourriture et je vais dans mon champ faire mes récoltes pour nourrir mes enfants. Ne nous dérangeons donc pas les uns les autres ; nous n’avons rien à craindre, vous et moi. » Malgré sa propre peur, ma grand-mère n’a fait preuve que de calme – et elle a veillé à ne créer aucune peur chez le léopard. Après qu’elle a parlé un moment, le léopard se détourna du chemin et sauta dans la brousse. Ma grand-mère attendait tranquillement pour s'assurer que le léopard était parti. Puis elle rassembla ses outils et poursuivit son chemin vers son champ.

Pétronille poursuit : « Ce que j’ai retenu de l’histoire de grand-mère, c’est que la peur a une mauvaise influence sur les gens. Lorsque nous ressentons de la peur, nous arrêtons de raisonner. Lorsque nous manifestons de la peur, nous encourageons un adversaire à recourir à la force. Si nous ne montrons aucune peur – mais seulement du calme et du respect – alors un adversaire, même quelqu’un qui utilise la violence comme habitude, est plus susceptible de nous respecter. Et cette leçon de ma grand-mère est l’approche que j’ai utilisée avec des hommes armés, avec des tueurs, avec n’importe quelle source de mal. … Je ne montre jamais aucune peur, je les regarde droit dans les yeux et je parle d'une voix calme et égale. En fin de compte, nous devons dépasser nos peurs pour sauver nos propres vies et celles des autres ».